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| 「１時方向、モビルスーツ隊帰艦してきます。全機揃っています」 ヒラリー曹長が、明るい声でキャッチした情報を伝えてくる。 「よろしい。収艦準備急げ。バレンシア、サン・ジュアンは、周囲警戒を怠るな！モビルスーツ隊の損傷状況は？分かるか？」 交戦の光が消えてから１０数分あまり、艦隊は単なる周囲警戒からモビルスーツ収容のための艦隊運動をそれに含め始めた。艦載機を収容するよりはましとはいえ、モビルスーツの収容作業中は、艦隊を危険に曝してしまう作業である。 「アイ・サー。バレンシア、サン・ジュアンは、周囲警戒厳にせよ！」 ジョリー大佐の命令をアスティー伍長が、すぐに下命する。その声も明るく、溌剌としたものだった。全機揃って帰って来るということが嬉しいのだ。もちろん、作戦が成功したという喜びもある。だが、戦死者を出さなかったことの方が大きい。 「７２０３、オブライエン曹長機が腰部に被弾、小破。７２０５のアプルトン准尉機が、シールドを喪失している以外は、全機健在です」 伝えられた損害も、ほとんど無視出来るものといえた。小破と判断される損害ならば予備部品によって機体の冷却が終わる頃には完全復帰出来るだろう。 「よろしい、作業は、第１手順。収艦した機から冷却を開始せよ！」 ジョリー大佐の下命にも焦りや緊張感というものは全くない。 「戦果報告、入りました」 既に完全なレーザー通信圏内に入っていたモビルスーツ隊から、早速戦果報告がなされてきたらしい。 「転送してくれ」 「アイ、サー」 手元のコンソールスクリーンに瞬時で転送されてくる。 おおまかな戦果は、既にラインのオペレーター、ヒラリー曹長の報告で分かっていたし、戦場を映し続けていたメインスクリーンでも、ある程度は把握出来ていた。 第３戦闘ラインの遥か彼方で戦われた交戦だったが、艦艇が、戦没する時の爆発光は見逃しようも無かった。敵艦隊の戦力編成からも興味は、敵の艦隊を撃破出来るかどうかではなく、味方に損害が出ずに済むかどうか？の方が強かった。 ウィステリア中尉から送信されてきた戦果の報告を兼ねた戦闘報告は、３隻の旧式輸送船を護衛していた１隻のサラミス級巡洋艦とともに撃沈したことを知らせてきていた。迎撃してきたのは、２機のザクと６隻の突撃艇だけだったらしい。３隻もの輸送艦を護衛する戦力としては、ザクが２機というのはあまりにも希少な戦力だったが、あるいは、奇襲に近かったためにザクを出撃させられなかったのかも知れなかった。 「サラミスを沈めるのは、忍びなかったでしょうね？鹵獲したサラミスを使ってくるとは・・・」 モニタを覗き込んだバンデラス中佐が『サラミス級１撃沈』の文字を見つけて言った。 「ふむ、あるいは、連邦軍の艦隊に偽装したかったのかも知れん」 「だからでしょうか？輸送効率が著しく劣る輸送船も民間タイプのものをつかったのは？」 陽光で煌めかせた不明艦隊を光学探査システムで捕捉し、デブリの陰からモビルスーツ隊を全力出撃させた７２戦隊は、敵の不意をつくことに成功したのだった。もちろん、最終接敵段階では敵に探知されたが、その時には既にジムのビームライフルの射程内だった。捕捉した艦隊が、サラミスに護られた輸送船だったので、一瞬躊躇したが、ザクを認めた瞬間、モビルスーツ各機は、攻撃を開始した。 まず、優先的に攻撃を受けたのは、最終投下アプローチに入っていた輸送船だった。最終投下アプローチに入っていた輸送船は、回避することも出来ずに次々にジムからのビームを浴びていった。もっとも、回避運動がとれるような状況にあってもジムのビーム砲撃を民間船を徴用した輸送船が回避出来る道理など無かったが。 ３隻の輸送船が攻撃を受け始めてようやく迎撃を開始したジオン軍護衛隊だったが、その護衛戦力は、ジムを退けることを望むべくもなものだった。 少なくとも表立って抗戦をしてきたのは２機のザクの他には、たった６隻の突撃艇でしかなかった。 この戦力では、サラミスの支援射撃が有効になされたとしても３隻の輸送船を護ることなど到底不可能だった。ジオンの直衛部隊が、有効な反撃を行う前に３隻の輸送船は、全てが撃破された。そして、突撃艇をあっと言うまに血祭りに上げたジム隊は、ザクを撃破しつつサラミスへ次々にビームを振る舞った。ザクと突撃艇、サラミスは、こういった不利な戦況ながら善戦したといえる。 しかし、ジムを撃退するにはあまりにも無力だった。 ジオン軍輸送船団は、５分に満たない戦闘時間で一方的に殲滅されてしまったのだ。 「鹵獲したサラミスを単艦とはいえ前線で使ってきたのは初めてですね？」 バンデラス中佐は、言った。 「後方で、警戒任務につけているという話は聞いていたがな」 いわゆる１週間戦争時にサラミス級は、多数が壊滅したサイドにおいて鹵獲された。その数は、正確に記録されているわけではないが、２０数隻にも及ぶと言われている。 それらのうちの１隻が、今回の護衛に使われていたわけだ。 「開戦から９ヶ月あまり、ジオン軍の実働艦が払底してきたのかも知れません。レビル将軍の情報では、生産設備はそこそこであっても整備を施すようなシステムそのものが構築されていないとされていますからね」 実際に、ムサイを整備運用するのとサラミスを運用するのではその設備はまるで違うものが必要だった。頭数としてカウントすることは出来ても戦力として編入することは簡単なことではなかった。 「それはそうだろう、そこまでの長期戦を視野には入れていなかったろうからな。そういう意味では、我々の目をごまかすという以上に艦艇戦力が払底しているのかも知れんな」 ジョリー大佐の想定は、大佐が思っている以上に的を得ていたが、ジョリー大佐自身は気が付いてはいなかった。 この時期、ジオンにおいて実働させる戦力が、払底しているというのは事実だった。しかし、それは主に哨戒任務及び、船団護衛に投入する戦力という意味でだった。もっとも、ルウム戦役やブリティッシュ作戦のように大規模な艦隊を投入する作戦を再興出来ないことも事実だったが、本国を含め、ジオンにはなお相当な艦隊戦力が温存されていた。 ジオン補給船団を壊滅させ、ジムの整備を完了した３時間後、７２戦隊は、新たな命令を受領した。 |